当我们仰望晴朗的夜空时，常常会看到一条明亮的光带。它就是银河。银河是宇宙中众多星系中的一个。那么，什么是星系？宇宙中的星系有什么特征？它们是如何形成的？它们是孤立的还是联合在一起的？
夜空中的银河系。
图片来源：Y. Beletsky - ESO, CC BY 3.0
在天气晴朗的夏夜，我们仰望夜空，就会看到天上一条明亮的带子，如同一条河一般。这就是银河，科学家称它为银河系。
银河系。
图片来源：Steve Jurvetson - Flickr, CC BY 2.0
银河系包含了几千亿个星星，它们之间互相吸引，所以组成了一个稳定的团体。我们的太阳系就处于银河系之中，牛郎星、织女星、北极星、北斗七星等等也都是银河系的成员。
仙女座星系。
图片来源：Adam Evans - Flickr, CC BY 2.0
天文学家通过观测和分析，发现在银河系附近有一个比银河系更大的星系，叫做“仙女星系”，编号是M31。
仙女座星系在夜空中的位置。
图片来源：Torsten Bronger - Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
仙女座星系在夜空中的投影位置就在仙女座附近，因此得名。星图中的M31就是仙女座星系，但离我们的实际距离比仙女座本身远得多。
大麦哲伦云。
图片来源：Robert Gendler - ESO, CC BY 4.0
银河系有很多卫星星系，最著名的就是大麦哲伦云与小麦哲伦云。
小麦哲伦云。
图片来源：ESA/Hubble and Digitized Sky Survey 2 - Spacetelescope, CC BY 4.0
著名的航海家麦哲伦在南半球的海面上航行时，在夜里抬头看见了两个很亮的云一样的东西飘在天空，一大一小，所以这两个星系就被命名为大小麦哲伦云。
大小麦哲伦云与银河系的位置。
图片来源：Richard Powell- Atlasoftheunivers, CC BY-SA 2.5
大小麦哲伦云是银河系外的星系中距离我们最近的，围绕银河系旋转。
宇宙起源的大爆炸模型。
图片来源：NASA, Public Domain
根据天文学家的计算，我们的宇宙大约在138亿年前诞生。而最早的星星在宇宙只有大约六七亿岁的时候就形成了，这些星星汇聚在一起，就组成了最早的星系。所以说，最早的星系130多亿年前就已经出现了。
宇宙远方的一个星系团。
图片来源：NASA, Public Domain
星系之间也会互相吸引，众多星系常常会汇聚成一个更大的团体，但彼此之间有一定距离，这就是星系团。图中的星系团位于距离我们极为遥远的宇宙深处，但其中几个主要星系却恰巧组成了一个类似“笑脸”符号的样子，堪称光年尺度的超级“表情包”了。
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